海外联谊会是以“统一祖国、振兴中华”为宗旨，以广交朋友、联络感情、加强合作、交流信息为主要任务的社会团体，具有统战性、灵活性、包容性和广泛性的特点，是促进海内外交流合作的桥梁，团结海内外朋友、促进祖国统一事业的纽带。《中共中央关于加强统一战线工作的决定》指出，要充分发挥中华海外联谊会等团体的作用。发挥海外联谊会在海外统战工作中的桥梁和纽带作用，需要做到以下几点：
    第一，要高举爱国主义旗帜。要在爱国主义的基础上，尽可能多地广交、深交朋友。只要赞成祖国统一、民族振兴，不论哪个阶级、阶层，不论身处海内、海外，都要按照求同存异的原则，积极发展与他们的联系和友谊，增进彼此间的相互了解和共识。要广泛宣传党和国家的有关方针政策，宣传社会主义现代化建设取得的巨大成就。要加强祖国大陆与港澳台及海外在经济、科技、教育和文化等方面的交流合作。要积极配合有关方面，努力为港澳同胞和海外侨胞办实事，提供切实有效的服务。
    第二，要充分认识海外联谊会亦官亦民、官民结合的特点和优势。海联会作为民间社团，可以利用民间组织灵活主动的特点积极开展工作，容易为海外朋友所接受，起到官方机构难以起到的作用。同时，海联会也具有一定的官方性质，可以根据客观需要发挥官方机构的作用。这样做既能保证正确的政治方向，又能扩大各方面的影响。
    第三，要切实加强海外联谊会特别是中华海外联谊会的组织建设。1997年中华海外联谊会成立。到目前为止，海联会在全国大部分地区普遍设立了省、地、县三级海外联谊会，形成了很强的网络优势。但要适应形势发展的需要，还要进一步加强中华海外联谊会的组织建设。要努力建设一支精悍的海联会机关干部队伍。要建立必要的工作制度，使办事机构工作逐步走上制度化、规范化的轨道。同时，要进一步加强中华海外联谊会与各地海联会之间的合作，充分发挥地方海联会和其他团体会员的作用，更好地发挥整体功能。
    第四，要充分发挥海联会特别是中华海外联谊会理事的作用，这是办好海联会的关键。海联会人才济济，联系广泛，既有一批德高望重、熟悉海外联谊工作的老领导和老朋友，也有海内外经济、科技、教育、文化、企业等各界知名人士。他们在各自的领域内有较高的威望，可影响所联系群体的积极性。也有一部分理事有较多的海内外联系，有利于发挥桥梁纽带作用，广泛联系港台同胞、海外侨胞，壮大爱国统一战线队伍。